Edificato intorno al XI-XII secolo per assolvere alle funzioni civili pubbliche e ospitare, in caso di cattivo tempo, il mercato che si teneva nella piazza sottostante, Palazzo della Ragione fu piu' volte ampliato e modificato. Nel XV secolo vennero eretti i portici e la Torre dell'Orologio, corredata da un pubblico orologio che dava conto delle ore del vulgo, delle posizioni dei pianeti, del crescere e del calare del giorno, dei segni zodiacali, delle fasi lunari, dei giorni favorevoli per far salassi, seminare, partire per viaggi e di altre cose "uteli in questo mondo". L'orologio funziono' sicuramente fino agli inizi del Settecento; in seguito fu trasformato in un normale meccanismo per il sole e per i minuti. Dal 1997, Palazzo della Ragione è sede espositiva dei Musei Civici di Mantova.